指北針是從事戶外活動，特別是在野外人跡較少的地區從事一般工作及休閑活動的人們必備的工具之一；善于利用指北針的定向技術，再配合正確的地圖指引，可以讓你在迷失路徑或行進方向的狀況下，正確地找出自己所在的位置和之后行進的方向，然后安全的脫離困境。
指北針的種類
基本型指北針：適合初學者入門使用的的類型，擁有指北針應具備的基本功能。
專業型指北針：：屬于全功能使用的類型，適用于戶外活動。
裝飾用指北針：此類指北針經常用來當作鑰匙圈或者跟手表搭配使用，指北針本身通常沒有底板可以放在地圖上。它們的功能大都是能夠很快地指出北方的大概方向，但是無法很精確地指出其余的方向。
指北針的組件介紹〔基本型〕
磁針﹝Magnetizedneedle﹞─在指針的一端通常以紅色部分用來指出磁北的方向，而不是地球正北的方向。地球磁北的位置和正北的位置相差超過一千英里；因此在使用時必須對照地圖來調整磁北和正北的偏差角度，才能得到正確的方向或位置。
液體填充之密閉針盒﹝Liquid-filledcapsule﹞─針盒內應該包括磁針、磁針軸承、以及液體。液體是用來保護磁針避免碰撞到針盒以及在判讀方向時減低指針的移動量旋轉式方位角圓盤﹝Rotatingazimuthring﹞─圓盤上刻有0到360的角度，通常以2度為一個刻度，刻劃在針盒外邊的周圍。方位角就是你應該前進的方向。
底板﹝Baseplate﹞─一個長方形塑料板，通常設置在針盒之下，可以讓指北針放在地圖上便于判讀方向。比較好的底板還在邊緣附有英吋和公分的刻度表，可以用來測量地圖上的距離，以便和地圖上的比例尺對照，算出實際的距離。
固定的磁北定位線﹝Fixedorientingarrow﹞和平行經度線﹝parallelmeridianlines﹞─磁北定位線設在針盒的底部，可以隨著圓盤轉動；在定位時配合地圖跟磁北對正。平行經度線跟磁北定位線是平行的，可以輔助磁北定位線標出正確的北方。
刻度線﹝Indexline﹞或前進方向線﹝direction-of-travelline﹞設在底板之上，用來指出應該行進的方向。
指北針的組件介紹〔專業型〕
可調式偏角線﹝DeclinationAdjustment﹞在每一次從事戶外活動的時候，必須在第一次使用指北針定位時將磁偏角考量進去，用可調式偏角線定好之后，以后的每次使用指北針，只要將磁針北方對正該線，底板上的前進方向線就會指示應該前進的方向。不需要每次定位都要考量磁偏角的差異。
放大鏡﹝Magnifyinglens﹞比一般放大鏡稍小，做在底板上用來觀察地圖上較微小的符號
瞄準鏡﹝Sightingmirror﹞測準遠方的目標時非常好用。也可以用做信號器和個人的鏡子。
夜光指示﹝Luminescentindicators﹞通常放在磁針上，定位的箭頭線上甚至在針盒上的四個方位角都有夜光指示。
傾斜儀﹝Clinometer﹞可以用來測量坡度；對于預測雪崩的危險性或者目的地的高度。
短索﹝Lanyard﹞可以讓你綁在背包或腰帶上便于攜帶。
注意指北針的使用和存放
金屬物品會影響指北針的判讀，所以在進行定位或判讀方向時應盡量遠離車輛，照相機或者其它金屬的物品。金屬干擾可以影響指北針的判讀從20度到60度，因此千萬要注意。磁電的區域一樣會有影響到指北針的準確性。
存放指北針的時候要注意存放的位置，不要放在充滿電磁效應的地方，例如不要放在音箱喇叭的上面，喇叭上方的電磁場是很強的。另外放在陽光下曝曬會減弱磁針的磁性，對指北針也是不好的。
指北針的四個方向：東、南、西、北，通常被稱為方位基點。
指北針附有的短索，可以將指北針系于腰帶、夾克、背包上，盡量不要掛在脖子上，在從事技術攀登時容易發生危險。
沒有底板的指北針不適合登山用途，因為無法和地圖搭配使用。
要利用指北針尋找路線時，指北針本身的刻度應該要精確到1到2度。